Nessuno sapeva che esistessero! Eredi selvaggi dell’ape britannica perduta trovati a Blenheim
THE GUARDIAN – Donna Ferguson, dom 7 nov 2021
L’ecotipo che si pensa fosse stato spazzato via de malattie e specie invasive, prospera negli antichi boschi della tenuta
Negli antichi boschi di Blenheim Palace sono state scoperte migliaia di rare api della foresta che sembrano essere gli ultimi discendenti selvatici della popolazione di api da miele nativa della Gran Bretagna.
La sottospecie di ape appena scoperta, o ecotipo, è più piccola, più pelosa e più scura delle api che si trovano negli alveari getiti e si ritiene che sia imparentata con le api selvatiche autoctone che hanno popolato la campagna inglese per secoli. Finora si presumeva che tutte queste api fossero state completamente sterminate dalle malattie e dalla competizione delle sottospecie importate.
Mentre colonie di api selvatiche – di solito provenienti da sciami di api non autoctone che hanno lasciato un vicino alveare gestito – si trovano occasionalmente nel Regno Unito, non c’erano prove che esistessero ancora colonie autosufficienti di api autoctone che nidificano sugli alberi in Inghilterra, e nessuna segnalazione delle api selvatiche che vivono a Blenheim.
Filipe Salbany, un ambientalista e apicoltore che ha trovato 50 colonie delle rare api mellifere nella tenuta di 400 acri di Blenheim, ha dichiarato:”Queste api sono piuttosto uniche in quanto vivono innidi in cavità molto piccole, come le api hanno fatto per milioni di anni, e hanno la capacità di convivere con le malattie. Non hanno ricevuto cure per l’acaro varroa, eppure non stanno morendo”.
L’acaro varroa, un parassita che si nutre e attacca le api, è arrivato in Gran Bretagna nel 1992 e ha decimato la popolazione del Regno Unito. Salbany crede che le api che ha trovato si siano evolute per sopravvivere. “Non stiamo assitendo alle morti che ci aspetteremmo di vedere con la varroa”.
Insolitamente, queste api sciamano con più regine – fino a nove in alcuni casi – per garantire la sopravvivenza della colonia, e sono state individuate bottinatrici in cerca di melata sulle cime degli alberi a temperature anche di 4C. La maggior parte delle api smette di volare a 12°C. “Un’ape selvatica che si è adattata all’ambiente si chiama ecotipo, e quest’ape potrebbe essere un ecotipo molto prezioso: la prima ape selvatica completamente adattata a vivere nella foresta di querce”. I risultati dei campioni di DNA prelevati dalle api sono attesi entro le prossime tre o quattro settimane, ma Salbany è fiducioso che riuscirà a dimostrare che le api sono discendenti di un’antica sottospecie autoctona. “Penso che la maggior parte della genetica sarà di una vecchia ape inglese, di qualcosa che era qui molti, molti anni fa”. La sua analisi preliminare delle ali delle api suggerisce fortemente che possano essere imparentate con le api indigene che un tempo vivevano in Gran Bretagna. “Non provengono dagli stock importati di api che le persone portano. Le ali sono più piccole e le loro vene sono molto distinte”.
L’indice cubitale delle api, un metodo per differenziare le sottospecie di api, ha anche confermato che sono “più un’ape autoctona” che altro, ha detto, ma i loro adattamenti le hanno rese uniche e peculiari, e hanno pochissime bande. “Si supponeva che api selvatiche che nidificano negli alberi in grado di sostenersi da sole non esistessero, quindi nessuno sa quale tipo di ape selvatica e autosufficiente è effettivamente rimasta nel Regno Unito”. Uno dei nidi che ha trovato aveva almeno 200 anni e stima che le api vivano nella tenuta di Blenheim, che risale al Medioevo, da “alcuni” secoli. Insolitamente, hanno costruito i loro nidi in cavità che hanno un quarto delle dimensioni di un normale alveare, da 15 a 20 metri da terra, e nonostante diverse indagini ecologiche nel corso degli anni, “nessuno sapeva che esistessero”. Gli ingressi ai nidi hanno tipicamente un diametro inferiore a 5 cm.
Non ci sono alveari gestiti nella tenuta, cosa che Salbany pensa abbia svolto un ruolo fondamentale nella sopravvivenza delle api selvatiche, mentre è probabile che le api importate dagli alveari nelle vicinanze siano state scoraggiate dal paesaggio a volare per cercare cibo verso Blenheim. “È un ambiente chiuso, in termini di accesso delle api, perché ci sono valli umide che formano barriere fisiche”. I boschi, che Salbany descrive come un paradiso di biodiversità, non sono visitabili e non vi si piantano alberi né si coltivano. “C’è pochissima interazione umana.” Le api selvatiche sembrano capaci di vivere in equilibrio con l’ambiente e in armonia, non solo tra loro ma anche con vespe e bombi che vivono nella foresta. “Per le 50 colonie di api che abbiamo trovato, probabilmente abbiamo 500 siti vuoti in cui possono sciamare. Non popolano ogni singolo sito: hanno raggiunto un equilibrio con il loro ambiente”.
Sorprendentemente, ha trovato due colonie di api selvatiche che vivono a meno di cinque metri l’una dall’altra, in un singolo albero, proprio accanto a un nido di vespe. “Questo è abbastanza unico.” Pensa che le vespe non cerchino di derubare le api perché le api costruiscono i loro nidi molto in alto sugli alberi ed i loro ingressi sono così piccoli: “Ci sono abbastanza risorse perché le vespe nella foresta non vadano a disturbare le api”. Di conseguenza, le api sono estremamente rilassate e non ha bisogno di indossare alcun equipaggiamento protettivo intorno a loro. “Posso mettere la mano nel nido. Sono molto serene”. Il loro miele, ha detto, ha un sapore “incredibilmente puro”. È molto floreale poiché le api amano nutrirsi di denti di leone, prugnolo e girasoli. “L’odore è semplicemente straordinario.” Ora sospetta che potrebbero esserci altre colonie di api selvatiche e nidificanti nel Regno Unito che non sono ancora state scoperte: un’altra ragione, dice, “dobbiamo proteggere i nostri antichi boschi. Perché è lì che probabilmente troveremo queste api”.
In totale sono state scoperte circa 800.000 api selvatiche. Salbany spera che la notizia possa avere implicazioni ad ampio raggio per la grande popolazione di api da miele gestite importata della Gran Bretagna, che possono “impoverire la campagna” per gli impollinatori nativi quando si nutrono. “Questa sottospecie potrebbe essere utilizzata come riserva per gli apicoltori”. Il dottor Rob Stoneman, direttore del Wildlife Trust, ha affermato che la scoperta delle api selvatiche è stata “straordinaria” e ha dimostrato il valore degli antichi boschi del Regno Unito. “Questo tipo di storie ci dà speranza e motivazione per creare un futuro più selvaggio”.
Qual è il ronzio?
- Le api selvatiche sono resistenti all’acaro varroa, un parassita mortale per altre api
- Possono bottinare a temperature fino a 4C
- Sono felici di vivere vicino a vespe e altre colonie di api
- Nidificano sugli alberi da 15 a 20 metri da terra
- Vivono in colonie da otto a 10 volte più piccole degli alveari gestiti
- Hanno più regine per garantire che la colonia sopravviva e la regina più adatta governa
- Sono più piccole, più scure e più pelose delle api importate, con ali più piccole e vene più distinte.
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L’allevamento selettivo è un potente strumento per migliorare le basi economiche dell’apicoltura e aiutare le api mellifere a far fronte alle sfide poste da parassiti, malattie, cambiamenti climatici e ambientali.
L’importanza delle interazioni tra genotipo e ambiente sulla produttività e sopravvivenza delle colonie di api europee, suggerisce che la selezione non deve essere focalizzata su poche linee commerciali da diffondere in tutta Europa con il rischio di estinzione di sottospecie ed ecotipi locali.
EuroBeST Team costituito da esperti apistici di undici paesi europei organizza una serie di webinar ai quali vi potete iscrivere attraverso il link seguente: